MTA steht für Mail Transfer Agent (auch Message Transfer Agent) und ist die Software, die E-Mail-Nachrichten zwischen Servern transportiert. Bekannte Implementierungen sind Postfix, Exim und Sendmail. Der MTA ist das Herzstück jeder E-Mail-Infrastruktur und spricht das SMTP-Protokoll.
Aufgaben eines MTA
- Entgegennehmen: Der MTA empfängt Nachrichten von einem MUA (über einen Mail Submission Agent, Port 587) oder von anderen MTAs (klassisch Port 25).
- Weiterleiten: Anhand der Empfängeradresse und der MX-Records im DNS ermittelt er den zuständigen Server der Zieldomäne und stellt die Verbindung dorthin her.
- Zwischenspeichern: Schlägt die Zustellung vorübergehend fehl (4xx-Antwort wie 451), legt der MTA die Nachricht in eine Warteschlange (Queue) und versucht es mit wachsendem Abstand erneut — typisch exponentiell, von Minuten bis zu mehreren Tagen. Erst nach Ablauf der maximalen Wartezeit kommt eine Unzustellbarkeitsmeldung (Bounce) zurück.
Abgrenzung zu MDA
Der MTA transportiert die Nachricht bis zum Zielserver, übergibt sie dort aber nicht direkt ins Postfach: Dafür ist der Mail Delivery Agent zuständig, der die lokale Zustellung übernimmt. In großen Installationen übernimmt ein separater Mail Submission Agent (MSA) die Annahme von Endnutzer-Clients, während der MTA den Server-zu-Server-Transport abwickelt.